Descubrieron un nuevo método para extraer oro de un conocido mineral: cómo funciona

Un estudio liderado por especialistas de la Universidad Curtin de Australia demostró que es posible hallar partículas de oro en un mineral popularmente llamado pirita. Esta sustancia también es conocida como el oro de los tontos, por su parecido con el metal, pero la nueva investigación reveló que, en realidad, no se trata de ninguna tontería.

Los especialistas detallaron en un análisis la nueva forma de oro contenido en cantidades microscópicas en la pirita. Debido a la pequeña escala en la que el metal precioso se halla en este mineral, lo denominaron oro invisible.

El equipo puso a prueba diversos métodos para la extracción y sugirió que el más adecuado es el que se conoce como lixiviación selectiva. Según publicaron, “supone el uso de un líquido para extraer oro de la pirita. Las dislocaciones no solamente atrapan oro, sino que también se comportan como rutas para el líquido, facilitando así la lixiviación del oro sin afectar la pirita entera”.

Cuanto más deformado se encuentra el cristal por esas dislocaciones, es capaz de albergar mayores cantidades de oro. Esos pequeños defectos tienen un tamaño un centenar de miles de veces más chico que el grosor de un cabello humano. Por eso, para observarlos, tuvieron que utilizar un método especial que se conoce como sonda atómica.

La importancia del descubrimiento

Corresponde señalar que, hace muchos años, los extractores de oro habían descubierto su presencia en la pirita, pero en forma de nanopartículas o como una aleación. El reciente hallazgo demuestra que, además, el metal puede estar contenido en defectos cristalinos que posee el mineral.

Si el método que ensayaron demuestra una alta eficacia en su aplicación, podría tener dos consecuencias fundamentales. Por una parte, aumentaría considerablemente el valor de la pirita. Por otra, colaboraría en que el material pierda su apodo de oro de los tontos.