Así son los tardígrados: la única especie animal capaz de sobrevivir décadas en el espacio

Los tardígrados son unos de los animales más curiosos descubiertos por la humanidad. Reportados y descritos en 1733 por el zoólogo alemán Johann Ausgust Ephraim Goeze, los organismos microscópicos son capaces de resistir condiciones extremas, entre ellas, sobrevivir en el espacio.

Bautizados por Ephraim Goeze como “osos de agua” por su aspecto y movimientos, estas criaturas forman parte del reino animal. Son invertebrados, protóstomos, segmentados y microscópicos, ya que no llegan a medir más de 500 micrómetros.

En 2019, la nave espacial israelí Beresheet derramó en el espacio miles de tardígrados deshidratados para determinar qué les ocurriría bajo circunstancias tan adversas. Al observarlos, los científicos descubrieron que se encogían y agrupaban en forma de bola; luego expulsaban la mayor parte de agua de sus cuerpos y reducían al máximo su metabolismo.

En el espacio, los tardígrados generan una gran cantidad de antioxidantes que neutralizan la radiación espacial. De esta manera, generan un escudo que los protege de la falta de atmósfera.

Los científicos destacaron que estos animales son capaces de sobrevivir en condición de máximo estrés por décadas. “Esto es aún más extraño, porque solo viven unas pocas semanas o meses, pero ahora vemos que su vida puede llegar a extenderse durante muchos años”.

Los tardígrados se encuentran repartidos en todos los continentes y se han hallado tanto en las montañas más altas como en las profundidades del océano. Son capaces de soportar temperaturas desde -200 y hasta 150 °C.

De vuelta al espacio

El 13 de julio de 2021, la primera operación científica de la misión Cell Science-04 (CS-04) se llevó a cabo con éxito a bordo de la Estación Espacial Internacional (en inglés, ISS). Las actividades en órbita incluyeron la instalación de la Guantera de Ciencias de la Vida y la inyección de tardígrados en las rutas de flujo de la plataforma de investigación Bioculture System.

Al día siguiente, se inició con éxito en el laboratorio de ciencia celular en el Centro de investigación Ames de la NASA para imitar las actividades en órbita y destacar las diferentes reacciones producto del cambio de entorno.

La investigación dirigida por el Dr. Thomas Boothby estudia tardígrados para caracterizar su supervivencia a corto plazo y multigeneracional mediante la identificación de genes necesarios para la adaptación y supervivencia en entornos de alto estrés.