Encuentran los fósiles de los primeros mamíferos que vivieron tras la extinción de los dinosaurios

Un grupo de paleontólogos encontraron lo que parece ser un lecho de huesos de mamíferos antiguos, posteriores a la extinción de los dinosaurios, en medio de un paisaje seco cubierto de matorrales en el sur de Wyoming, en Estados Unidos.

Los tres fósiles hallados pertenecen a especies desconocidas, y “todos los animales representan una imagen diferente sobre la evolución de las especies mammalias a raíz de la desaparición de los dinosaurios, después del devastador asteroide que cayó hace 66 millones de años”.

Los primeros estudios apuntan a que los animales se remontan a los primeros Puercan, mamíferos que vivieron en la Tierra durante cerca de 2,7 millones de años (entre los años 66 millones a 63,3 millones antes de nuestra era). Por lo general, se considera que vivieron en la época del Paleoceno.

Las tres nuevas especies son conocidas como Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri y Beornus honeyi; todos fueron nombrados en parte por los paleontólogos que los desenterraron, aunque el último también recibió el nombre de Beorn, un personaje de El Hobbit que puede transformarse en un oso. Este último es el más grande de los tres especímenes encontrados y “tiene aproximadamente el tamaño de un gato”.

Estudios previos sobre la fauna de América del Norte de los primeros 320 mil años después del evento de extinción masiva habían encontrado “pequeños mamíferos del tamaño de una rata a un ratón que se diferenciaban por su morfología molar”.

“Esto nos dio a entender que los mamíferos apenas se recuperaban del cataclismo, y no se habían diversificado tanto como actualmente”, explicó Madelaine Atteberry, paleontóloga de la Universidad de Colorado.

“Sin embargo, la primera fauna del Paleoceno en la Gran Cuenca Divisoria de Wyoming, de donde son nuestras nuevas especies de mammalias, nos cuentan una historia diferente, ya que nos indica que hubo más diversidad de la que predecíamos para este período de tiempo”, agregó la experta.

Lo que esto nos sugiere, es que realmente no podemos generalizar la recuperación de los mamíferos después de la extinción de los dinosaurios.

Los bisabuelos de los camellos, caballos y rinocerontes

Los tres nuevos descubrimientos son condilartes, un tipo de mamífero antiguo cuyos descendientes finalmente produjeron ungulados modernos: animales como camellos, hipopótamos, caballos y rinocerontes.

Los científicos dijeron en un comunicado que la diversidad de estas nuevas especies muestra “cómo los mamíferos tomaron con calma la extinción de los dinosaurios, y aprovecharon la ausencia de animales más grandes para desarrollar nuevas fuentes de alimentos y expandirse a nuevos entornos”.

Asimismo, no descartaron el hallazgo de nuevas especies en los depósitos fósiles de Wyoming, y dijeron que aún no han tenido tiempo de clasificar los cientos de huesos que se han recolectado en la zona.